休暇前、学校最後の日に

怒涛のような第二学期が終わり、今日金曜日は学期最後の日。実は、これから半年間の長期休暇に入る。
そんなわけで、1日中バタバタと机を片づけ、分担しておいた仕事の引き継ぎをしに走り回り、メールを書き、荷物を車に運び、その間にも授業をこなし、ようやく昼からの学期終了式に出たときにはグッタリと疲れてしまった。

すでに修学旅行にたってしまった9年生の日本語クラスからは全員がサインをしたカードをもらっているが、今朝は8年生の生徒たちが3人、大きな花束を持ってオフィスのドアをほとほとと叩いた。授業は昨日で終わっている。高等部のてっぺんにあるオフィスに来るのは中等部13歳の少女たちにとってはかなり緊張するらしい。ドアで尻込みしているので、外まで行ったら1人が抱きついてきた。

「センセイ、戻ってきたらまたわたしたちのセンセイだよね」「忘れないでね」「でも、ゆっくりお母さんと過ごしてくださいね」
かわいい。いつもはうるさくてハメをはずしすぎるが、なぜか別れは少女たちをシンミリとそして静かにさせるものらしい。

次は11年生の最後のクラス。教室でものを食べてはいけないのは校則だが、今日ばかりは数人が持ってきたケーキとクッキーを見逃すことにして、他教室に面しているブラインドを下げた。うふふ、と少女たちは共犯の笑みを浮かべる。

一応来学期からの心得を話していたら、いきなり12年生の日本語クラス生徒たちが飛び込んできた。ちょうど自習時間だったらしい。
12年生たちは今度の第三学期で授業が最後だ。その後学期末試験を経て、第四学期は大学入学試験で埋め尽くされる。つまり、今日でわたしはもう彼女たちを教えることはない。
「センセイ、本当にサビシイデス」12年生になると、日本語で話す子も多い。スカーフとノートブックをプレゼントにもらい、そのスカーフをつけて皆と写真を撮った。全員ひとりずつ抱きしめて、教室から送り出す。

12年生の子がひとり戻ってきて、「メールを送ってもいいですよね。センセイ、メールは読みますよね」と震え声で言って目をこすった。ごめんね、最後の学期に一緒にいられなくて。もう一度抱きしめてあげたら、今度は本格的においおいと泣きだしてしまった。チケットが3ヶ月期限なので来学期には一度オーストラリアに戻ってくること、そして必ず教室に顔を出すことなどを約束したら、しゃくりあげながら教室から出て行った。

ひとりになった教室は、しんとしている。金曜日の5時間目は修学旅行に行ってしまった9年生のクラスなので、もう授業はない。
遠くから生徒たちの笑い声と体育館から元気のいい掛け声が聞こえてきた。いつもの時間。ここで、授業のない時間をオフィスに戻らずに過ごしたこともある。次の授業の準備をしたこともある。いつもの時間。

いずれ戻ってくるとはいえ、7年間の「いつもの時間」のせいで半年後の自分が想像できず、ほんの少し途方にくれている。